Alcatraz est l’une des prisons les plus mythiques des États-Unis et du monde entier 🇺🇸 Si vous souhaitez visiter San Francisco, explorer l’île d’Alcatraz pour découvrir cette ancienne prison fait partie des incontournables du voyage ! Dans cet article, vous trouverez donc toutes les informations utiles pour bien organiser votre visite de la prison d’Alcatraz, que vous pourrez découvrir, pourquoi pas, au cours d'un road trip dans l'Ouest américain 🤩

Pourquoi visiter Alcatraz ?

Visiter une prison n'est vraiment pas la première chose à laquelle je pense, quand je pense au voyage... Pourtant, à San Francisco, cette visite est tout simplement immanquable 🤩 Que ce soit au cours d'une visite guidée ou au cours d'une croisière dans la baie de San Francisco (pour simplement la photographier 📸) je compte sur vous pour ne pas passer à côté de ce lieu à l'histoire riche 😉

La prison installée sur « The Rock » attire environ 2 millions de visiteurs par an depuis sa fermeture en 1963. Avant cela, la prison était considérée comme l'une des plus dangereuses, pouvant accueillir 302 détenus, dont des criminels réputés comme Al Capone. En effet, grâce à sa situation géographique, il était coutume de dire qu'Alcatraz était une prison dont il était impossible de s'échapper 🙂 
D'ailleurs quelques films hollywoodiens sur la question sont devenus des monuments du 7e art comme Rock avec Sean Connery et Nicolas Cage, L'évadé d'Alcatraz avec Clint Eastwood ou encore Haute Sécurité avec Sylvester Stallone, etc... 🎬

Pour son intérêt historique, culturel et même naturel, il est tout simplement impossible de ne pas visiter Alcatraz, mais il peut être assez difficile de trouver les bonnes informations pour les visites guidées, c'est pourquoi je vais vous aider à planifier cette visite tout au long de ce guide pratique 😉

Comment se rendre sur Alcatraz Island ?

Le seul moyen pour se rendre sur l'île d'Alcatraz est de prendre le ferry au niveau de Pier 33, au sud de Fisherman's Wharf 🎣 Un seul prestataire est autorisé à opérer cette traversée par le National Park Service (NPS), il s'agit d'Alcatraz City Cruises 😉

Le trajet dure une quinzaine de minutes pour rejoindre l'île de la baie de San Francisco. En réservant vos billets, vous devrez choisir un créneau que vous devrez à tout prix respecter. Vous devrez de toute façon vous présenter 30 minutes en avance au quai. 
L'achat du billet de ferry sur le site du prestataire va de pair avec la visite guidée d'Alcatraz. Vous devrez donc également choisir l'une des options disponibles : Day Tour, Night Tour ou Behind the Scenes Tour 😉

Le vent souffle assez fort toute l'année à San Francisco, pensez donc à prendre une polaire pour la traversée 💨 

Les différentes excursions pour visiter Alcatraz

Alcatraz City Cruises propose quatre types d'entrées pour découvrir la prison et l'île :

• Le Day Tour, pour découvrir l'île en autonomie durant la journée
• Le Night Tour, pour découvrir Alcatraz à la tombée de la nuit 🌙
• Behind The Scenes Tour, une visite en petit comité donnant l'accès aux coulisses normalement fermées au public
• Alcatraz & Angel Island Tour, pour explorer la nature de l'île d'Alcatraz et d'une autre île de la baie en tram 🚋 

Day Tour

La visite de jour à Alcatraz comprend donc le trajet aller-retour en ferry depuis Pier 33, d'un audioguide pour la visite guidée des différents bâtiments de la prison (les cellules, les cuisines, la cantine, etc...), qui elle dure 2 h 30.

Le ferry circule toutes les demi-heures de 8 h 40 à 15 h 50 (jusqu'au 2 novembre 2024) et de 8 h 40 à 13 h 35 du 3 novembre 2024 au 8 mars 2025. Les billets sont horodatés pour l'aller, mais vous pourrez rester autant de temps que vous le souhaitez sur l'île d'Alcatraz 😉

* Tarif converti du dollar américain le 2 octobre 2024

Visiter Alcatraz : Night Tour

La visite de nuit à Alcatraz ressemble presque en tout point au Day Tour ! Vous découvrirez l'intérieur de la prison et certaines pièces exclusives dans un groupe réduit pour une expérience plus intimiste 🙂 C'est vraiment une expérience parfaite si vous ne savez pas où aller à Halloween pendant votre séjour 👻

La visite comprend toujours un audioguide et le transfert en ferry depuis Pier 33 à 17 h 55, 18 h 30 et 19 h 05 en été et à 15 h 50 et 16 h 45 en hiver. Le retour est prévu 3 heures plus tard 😉 Il est possible de participer au Night Tour le mardi et le dimanche 🗓️

* Tarif converti du dollar américain le 2 octobre 2024

Behind the Scenes Tour

Pour entrer dans les coulisses de la prison d'Alcatraz et vivre une expérience insolite, vous devrez choisir le Behind the Scenes Tour 🙂 Le tour commence par la visite audioguidée des bâtiments principaux ouverts au public (environ 2 heures), ensuite vous accéderez aux pièces généralement fermées au public et bien plus en compagnie d'un guide (2 heures) et autant vous prévenir, il faut être en bonne condition physique 😉
Vous devrez gravir des escaliers et des échelles, des pentes raides assez dangereuses, vous explorerez les sous-sols, etc... Autant de raisons qui permettent de limiter l'accès aux personnes de plus de 12 ans.

Comme d'habitude, le transfert en ferry depuis Fisherman's Wharf est inclus dans le prix du billet. Les départs sont possibles le mardi et le dimanche, à 16 h 20 et 16 h 50 en été ou 14 h 15 et 14 h 45 en hiver ⏱️ 

* Tarif converti du dollar américain le 2 octobre 2024

Que voir sur Alcatraz Island ?

Les voyageurs viennent à Alcatraz essentiellement pour visiter la prison, mais l'île en elle-même aussi vaut le détour 😉

Visiter Alcatraz : la prison

Lorsque vous arriverez en ferry, suivez le chemin au bout du quai d'embarquement pour vous rendre au bâtiment principal de la prison, appelé « cellhouse » où se trouvent les différents blocs de cellules. Il vous suffit de suivre l'audioguide, qui vous mènera d'une pièce à l'autre le plus logiquement possible 🙂
Il y avait en tout 336 cellules, dont 36 cellules d'isolement (bloc D) pour les criminels les plus dangereux. A contrario, les cellules du bloc B et C étaient plus spacieuses et individuelles, pour des détenus sans problèmes.
La prison est constituée de plusieurs autres bâtiments : le Dining Hall (la cantine), le Building 64 (le lieu où vivaient les gardiens et leurs familles), les miradors de surveillance, etc...

La visite évoque aussi les 14 évasions perpétrées par 36 détenus, toutes sans succès 😅 23 ont été rattrapés, 2 ce sont noyés, 6 ont été abattus et 5 n'ont jamais été retrouvés... 3 des 5 détenus (Frank Morris, John Anglin et Clarence Anglin) sont prétendus morts, mais toujours recherchés par les autorités américaines. Ils ont inspiré le célèbre film avec Clint Eastwood, L'évadé d'Alcatraz. 

En 1962, tout juste un an avant qu’Alcatraz ferme ses portes, 3 de ces 5 détenus ont réussi à prendre la fuite à bord d’un radeau de fortune. Même s’ils sont présumés morts, ils sont toujours restés recherchés par les autorités et d’après certains, c’est cet incident qui a précipité la fermeture de la prison.

Toutes ces pièces sont meublées et décorées afin de représenter au mieux le quotidien des prisonniers comme Al Capone et Machine Gun Kelly et des gardiens, qui eux aussi vivaient sur Alcatraz Island ! En tout, ce sont près de 300 prisonniers et 300 civils qui vivaient sur Alcatraz jusqu'en 1963.

Se promener sur l'île

Après la visite guidée, pour compléter votre expérience, vous pourrez également découvrir les cours de la prison, mais surtout vous balader sur l'un des deux sentiers balisés de l'île pour profiter de vues panoramiques sur la ville et la baie de San Francisco 🤩

Le premier, New Industries Building Path, parcourt le nord de l'île d'Alcatraz. Au sud de l'île, vous emprunterez l'Agave Trail 🚶

L’histoire d’Alcatraz

C’est l’explorateur Juan Manuel de Ayala, le premier Européen à naviguer dans la baie de San Francisco en 1775, qui donna à l'île un nom dérivé de « Alcatraces », signifiant pélican en espagnol ancien 🦜

L’île abritait à l’origine une colonie espagnole, puis fut rattachée au Mexique avant d’être annexée par les États-Unis au milieu du XIXe siècle. Rapidement, une forteresse militaire fut construite sur l’île afin de protéger la baie. Ce n’est qu’après la fin de la guerre de Sécession que les lieux devinrent peu à peu une prison. Dès les années 1870, des prisonniers militaires furent incarcérés sur l’île. Au début des années 1900, la prison accueillait déjà environ 500 détenus.

En 1909, l’armée quitte la forteresse, qui devient officiellement une prison militaire. Ce sont les détenus eux-mêmes qui ont dès lors entrepris la construction de 600 cellules supplémentaires, des bureaux, de l’infirmerie, des cuisines et du réfectoire, qui allaient former la future prison fédérale d’Alcatraz. Très vite, cette prison fut connue sous le nom de « The Rock » (le rocher), pour l’austérité du paysage de l’île, mais aussi pour son isolement.

En 1933, l’île devient une propriété du département de la justice et devient une prison fédérale. Dans cette époque de prohibition et de forte criminalité, le projet du gouvernement fédéral a toujours été de faire d’Alcatraz un pénitencier exemplaire, où les détenus vivaient dans des conditions très dures et ne bénéficiaient pratiquement d’aucun privilège. Le nombre de gardiens à Alcatraz s’élevait à 1 pour 3 détenus, soit 3 à 10 fois plus que dans les autres prisons américaines.

En 1963, Robert Kennedy, alors procureur général des États-Unis, fit fermer définitivement la prison. Celle-ci coûtait trop cher à faire fonctionner, et ses méthodes étaient jugées d’un autre temps. En 1972, l’île fut intégrée au sein de la zone récréative nationale du Golden Gate et ouverte au public dès l’année suivante.

Devenue très rapidement un lieu à grande attractivité touristique, l'île accueille un grand nombre de visiteurs et les places se vendent très rapidement. Il existe cependant plusieurs croisières dans la baie de San Francisco qui peuvent vous permettre d'observer l'île même si les places sont complètes. 

Nous arrivons à la fin de ce billet sur la fameuse prison d'Alcatraz. Si vous prévoyez un road trip en Californie, j'espère que vous ajouterez ce lieu à votre to do list 🙂 Si c'est le cas, n'hésitez pas à faire un retour d'expérience en commentaire 💬