Impossible d'aller à Londres sans aller voir Big Ben ! Tous les ans, ce sont plus de 20 millions de touristes qui se rendent dans la capitale du Royaume-Uni 🇬🇧 pour découvrir les sites les plus incontournables de la ville. Parmi ces derniers, la Clock Tower, Big Ben, est sans l'ombre d'un doute l'édifice le plus emblématique de Londres.
Dans ce guide, vous trouverez toutes les informations pratiques pour la visite, mais surtout, je vais vous aider à comprendre chacun des noms de Big Ben, et ce à quoi il fait référence 😉

Big Ben Londres, c'est quoi exactement ?

Commençons tout de suite par mettre les choses au clair, et j'ai dû chercher à plusieurs reprises pour être sûre d'avoir la réponse exacte ! Big Ben est le nom de la cloche, et uniquement de la cloche qui se situe dans la tour Elizabeth, à l'extrémité, mais dans l'enceinte du palais de Westminster 🙂

Aujourd'hui, Londoniens et touristes, en bref, tout le monde appelle la tour « Big Ben », alors que son nom est bel et bien Elizabeth Tower, la tour Elizabeth, et ce, depuis 2012. Avant cette date, la tour portait le nom de Clock Tower, nom qui persiste toujours et c'est pourquoi vous lirez ou entendrez souvent les gens parler de la Clock Tower pour parler de la tour Elizabeth et sa cloche, Big Ben 🔔

Visiter Big Ben, est-ce possible ?

C'est la plus grande interrogation des touristes qui visitent Londres, et la réponse est un peu plus compliquée qu'un simple oui ou non...

Non, vous ne pourrez pas visiter Big Ben, je parle bien de la cloche, et la tour Elizabeth ! Seuls les résidents britanniques ayant une autorisation de la part d'un membre du Parlement ou d'un Lord (l'équivalent d'un sénateur en France), peuvent visiter et faire l'ascension de la tour Elizabeth pour découvrir l'icône, Big Ben, après avoir attendu sur une liste d'attente longue pendant 6 mois 😉 En gros, si vous vous renseignez ici sur la question, vous ne pourrez jamais qu'observer Big Ben de l'extérieur.

Si par chance vous faites partie des chanceux pouvant visiter Big Ben et que vous vous demandez ce qu'il en est des horaires et des tarifs pour visiter l'édifice, sachez que la visite est complètement gratuite. Pour les habitants, des visites sont organisées du lundi au vendredi, 3 fois par jour, de décembre à mai. Une visite de plus est programmée le mardi, mercredi et jeudi, de mai à septembre. 

En revanche, il est possible de faire la visite du palais de Westminster, qui est le siège du Parlement britannique et qui abrite la tour Elizabeth ! J'espère que cette alternative vous plaira tout de même 🙂 D'ailleurs je vous donnerai plus d'infos concernant la visite à la fin de cet article.

Que voir dans la tour de la cloche ?

Cette tour symbolique surnommée Big Ben, mais dont le nom est la tour Elizabeth, est composée de 3 parties distinctes, la tour, la cloche et l'horloge 🕰️

La tour Elizabeth

Elizabeth Tower est l’une des 3 principales tours du palais de Westminster, aux côtés de la tour Victoria et de la Central Tower. Située à l’angle nord-ouest du palais, elle mesure 96 mètres de haut et s’inspire grandement de l’architecture gothique des bâtiments civils du Moyen Âge. Elle comporte 11 étages et 334 marches et ne porte ce nom en hommage à la reine d'Angleterre 👸 précédente que depuis 2012. Je vous le disais, avant, il s'agissait de la Clock Tower, un nom qui persiste encore aujourd'hui 🙂 

Avant la construction de ce beffroi, aucune construction de ce style n’existait en Grande-Bretagne, cela explique donc pourquoi Elizabeth Tower est un symbole pour l'Angleterre 🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 L'horloge est très vite devenue source d’inspiration pour un grand nombre d'édifices à travers le monde. Elle est d'ailleurs considérée comme le travail le plus accompli de l’architecte Augustus Pugin.

La cloche « Big Ben »

Big Ben, la cloche, pèse environ 14 tonnes et mesure 2,7 mètres de diamètre et 2,2 mètres de haut. Son marteau à lui seul pèse environ 200 kg. À titre informatif, son nom original est The Great Bell (l'incroyable cloche), mais elle est surnommée Big Ben selon 2 hypothèses plus ou moins plausibles :

• L'ingénieur de la cloche, Benjamin Hall, se faisait souvent appelé Ben et il était particulièrement grand,
• Il s'agit d'un hommage au champion de boxe 🥊 Ben Caunt, qui doit son succès au combat qu'il a remporté face au champion Nat Langham à mains nues après 60 rounds, l'année où le nom de la cloche était justement sur le tapis...

À vous de voir quelle théorie vous convient le plus 😉

Anecdotes sur la cloche

• Big Ben émet un son particulier et distinctif d'autres cloches. Ceci est lié à une fissure sur la cloche, apparue au cours des 2 premiers mois de son utilisation et qui fait aujourd'hui tout son charme.
• Big Ben a sonné pour 3 deuils nationaux, pour la mort des rois Édouard VII, George V et George VI. Elle a sonné à chaque fois le nombre d'années de règne de ces derniers. Et le jour de l'hommage à Elizabeth II en septembre 2022, Big Ben a connu un problème technique et n'a pas sonné pendant la minute de silence. La cloche a fini par se faire entendre pour la première fois depuis 5 ans 🤩
• Big ben a sonné pour la première fois le 31 mai 1859.
• Le son de la cloche peut s'entendre jusqu'à 6 km à la ronde, voire plus quand il y a du vent 💨

Quand sonne Big Ben ?

Cette dernière sonne toutes les heures depuis 1859, et elle peut être entendue jusqu'à 6 kilomètres de distance ! Aussi, quatre petites cloches, plus aigües, sonnent également tous les quarts d’heure, ce qui contribue à faire des Anglais un peuple très ponctuel 🙂

Big Ben sonne aussi la nouvelle année à minuit, depuis 1859 aussi, il s'agit même d'un évènement si important qu'il est retransmis sur les chaînes d'information continue. 

Big Ben à Londres, l'horloge emblématique

La grande horloge de Westminster se compose en fait de 4 cadrans, un sur chaque face de la tour. Chacune de ces « petites » horloges mesure environ 7 m de diamètre, rien que ça ! Quant aux aiguilles, les grandes sont longues de 4,2 mètres et sont faites en cuivre. Elles pèsent 101 kg chacune. Les petites aiguilles mesurent 2,7 m et sont fabriquées en fer. Nous sommes donc loin des critères d'une petite horloge 😅

À lui seul, le mécanisme de cette horloge pèse plus de 5 tonnes ! Chacun des cadrans de l’horloge se compose de 312 morceaux de verre. En dessous de ceux-ci, une inscription en latin est gravée : Domine Salvam fac Reginam nostram Victoriam primam, ce qui signifie « Seigneur, sauve notre reine Victoria I »

Comment se rendre à Big Ben ?

👉 Voici l'adresse de Big Ben, et donc du palais de Westminster : Londres SW1A 0AA, Royaume-Uni.

Pour rejoindre le palais de Westminster, prendre le métro de Londres est probablement le moyen le plus rapide si vous ne logez pas dans le centre. Vous pourrez prendre les lignes Circle, District ou Jubilee, et descendre à la station Westminster. Si vous voulez faire une petite promenade agréable avant de rejoindre la tour, vous pouvez descendre à la station Saint-James Park, et longer le parc du même nom situé juste à côté de Buckingham Palace.

De plus, les bus 12, 14 et 211 pourront vous mener directement devant Big Ben, tandis que les bus 11 et 53 s'arrêtent à Parliament Square, d’où vous pourrez rejoindre le palais de Westminster en quelques minutes à pied. Elizabeth Tower est située le long de la Tamise, et il est donc également possible de la découvrir depuis un bateau, à l’occasion d’une croisière sur la Tamise. Durant cette dernière, vous découvrirez aussi de nombreux autres édifices remarquables le long des rives du fleuve, comme la tour de Londres et le Tower Bridge.

L’histoire de Big Ben et de la tour Elizabeth

Big Ben est rattaché au palais de Westminster, qui est encore aujourd’hui le siège du Parlement britannique. Ce palais fut l’unique demeure royale jusqu’à la construction de la tour de Londres. En fait, la tour que vous voyez est en réalité la tour Elizabeth, anciennement nommée Clock Tower.

En 1843, suite à la destruction partielle du palais de Westminster dans un incendie survenu 9 ans plus tôt, l’architecte Charles Barry fut chargé de réaliser les plans du nouveau bâtiment, et notamment de la tour horloge qui allait accueillir Big Ben. Il fit appel à un autre célèbre architecte, Augustus Pugin, pour l’aider dans cette tâche. En 1856, la première cloche de Big Ben fut fondue, mais celle-ci se fendit quelques mois plus tard, durant la phase d’essai. Une autre cloche, encore plus massive, fut réalisée à la fonderie de Whitechapel en 1858, l’année de l’achèvement de la tour horloge.

Le 31 décembre 1923, pour la toute première fois, le carillon de Big Ben a été retransmis à la radio pour la nouvelle année. Cette retransmission est rapidement devenue une tradition, et aujourd’hui encore les Britanniques peuvent entendre le son des cloches sur toutes les stations de radio et les chaines de télévision du pays lors de la célébration du Nouvel An.

En 2012, à l’occasion du jubilé de diamant d’Elizabeth II, la Clock Tower fut renommée la tour Elizabeth. Puis 2017 a marqué la période des travaux de rénovation de 5 ans.  Les travaux ont duré plusieurs années car les plus de 1000 pièces qui composent l'horloge ont dû toutes être entretenues et repeintes. Le mécanisme de l'horloge pèse près de 12 tonnes, on peut s'imaginer que la tâche n'était pas si simple...

Les lieux à visiter à proximité de Big Ben

Après vous être rendu au pied de la tour la plus célèbre de Londres, je vous conseille aussi d'explorer les environs. Vous verrez qu'il y a énormément de sites d'intérêt dans le même secteur que Big Ben, voici d'ailleurs le plan du quartier pour vous aider à y voir plus clair 👇

Le palais de Westminster

Si vous avez bien lu ce guide, vous savez désormais que Big Ben et Elizabeth Tower se situent dans l'enceinte du palais de Westminster, qui est aussi le siège du Parlement britannique. Même si vous n'aurez pas la possibilité de monter dans la tour, vous pourrez tout de même visiter les Chambres du Parlement avec audioguide 😉
Cette visite s'adresse particulièrement aux passionnés d'Histoire et de politique internationale, mais de manière générale je trouve que le billet est assez cher, environ 45 € pour 1h15 de visite...

Westminster Abbey

L’Abbaye de Westminster, située à tout juste 5 minutes à pied de Big Ben et du Parlement, est le plus célèbre édifice religieux de la capitale de l’Angleterre. C’est ici que les rois et les reines du Royaume-Uni sont couronnés, et beaucoup d’entre eux reposent également dans ce lieu.

Faire la visite de Westminster Abbey est bien plus intéressante que celle du palais, car vous découvrirez une architecture âgée de plusieurs siècles, puisqu'elle a été construite au 13e siècle à la demande du roi Henri III, mais aussi des siècles d'Histoire britannique 🤩

Jewel Tower, la tour des Joyaux

Jewel Tower se trouve à tout juste quelques pas de l’Abbaye de Westminster. Cette tour datant du 14e siècle a été construite originellement pour abriter et pour protéger les trésors du roi Édouard III. Elle porte donc à merveille son nom de Jewel Tower, tour des Joyaux en français 🙂

À partir du 16e siècle, après un incendie qui a encouragé le roi à déplacer ses trésors, la tour a aussi servi à entreposer les archives de la Chambre des Lords, et aujourd’hui, il est possible de la visiter et d’y découvrir une exposition sur son histoire. De nombreux objets retrouvés lors de fouilles archéologiques menées sur place y sont exposés.

London Eye

London Eye est la grande roue 🎡 de Londres, elle est également l’un des symboles de la ville. Située à environ 10 minutes à pied de Big Ben, pour y accéder, vous devrez traverser le Westminster Bridge et longer la Tamise. 

Au sommet de cette roue, vous pourrez profiter d’une superbe vue panoramique sur la skyline de Londres, avec Big Ben et le palais de Westminster, ainsi que d'autres bâtiments incontournables. London Eye est la grande roue de Londres, qui est aujourd’hui également l’un des symboles de la ville.
Elle est située à environ 10 minutes à pied de Big Ben, et pour y accéder vous devrez traverser le Westminster Bridge et longer la Tamise. Au sommet de cette roue, vous pourrez profiter d’une superbe vue sur Londres et sur Big Ben et le palais de Westminster.

C'est également un incontournable à faire si vous partez visiter Londres en 3 jours, mais attention le billet standard, tout comme le billet coupe-file sont assez chers :

Churchill War Rooms

Churchill War Rooms est l’un des musées de Londres les plus visités. Consacré à Winston Chruchill, un personnage marquant de l'Histoire britannique et mondiale, ce labyrinthe d’environ 30 salles est en fait l’ancien cabinet de guerre du Premier ministre anglais.

Il existe d'ailleurs une visite du quartier de Westminster sur le thème de la Seconde Guerre mondiale durant laquelle vous découvrirez aussi les célèbres bunkers utilisés par Winston Churchill, les Churchill War Rooms, pendant cette période, où Londres a connu pas mal de bombardements. 

J'espère que cet article vous aura aidé ! Si vous cherchez des informations sur d'autres sites incontournables à visiter lors de votre séjour, vous trouverez absolument tous lieux incontournables à visiter, même les plus improbables dans que faire à Londres 😉